Orjakauppa Afrikan ja Amerikan mantereen välillä sai uuden ajan edetessä valtavat mittasuhteet ja päättyi veristen yhteenottojen jälkeen vasta 1800-luvun lopulla. Se ehti tuona aikana vaikuttaa miljoonien ihmisten elämään ja muovata nykyisen maailmantalouden rakenteita.

Kahlitut kertoo, millaisia olivat Atlantin yli väkisin vietyjen ihmisten arki ja koettelemukset. Se selvittää, miksi juuri afrikkalaiset kuljetettiin Pohjois- ja Etelä-Amerikan kaupunkeihin, kaivoksiin ja orjaplantaaseille ja millä tavoin orjakauppiaat ja orjanomistajat pyrkivät oikeuttamaan toimintansa.

Orjuudessa eläneet kykenivät oloista huolimatta pitämään kulttuuriaan elinvoimaisena ja myös selviytymään yhteisöllisyyden avulla. Minkälaisia vastarinnan muotoja käytettiin, ja miten vapaus lopulta muutti elämää? Mitä afrikkalaisuuden jälkiä voi nähdä nykyisessä länsimaisessa populaarikulttuurissa? Entä millaista hintaa maksamme orjuudesta vielä tänäkin päivänä?