Kaakkois-Aasian tunnettu historia alkaa lähes 2000 vuotta sitten syntyneistä ensimmäisistä korkeakulttuureista. 1800-luvulla melkein kaikki mahtavat valtakunnat ajautuivat kuitenkin siirtomaavallan alle. Tämä Japanin miehitykseen päättynyt ajanjakso muovasi koko Kaakkois-Aasiaa ja pohjusti nykyisten itsenäisten valtioiden syntymistä.

Kaakkois-Aasian historia tarkastelee tätä laajaa ja monimuotoista aluetta ja sen rikasta menneisyyttä. Teos osoittaa, miten nykyisyys kietoutuu historiaan ja eri maiden vaiheet liittyvät kiinteästi toisiinsa. Samalla se taustoittaa alueen tapahtumia 2000-luvulla, jota ovat värittäneet mellakat, pommi-iskut ja panttivankidraamat.
Teoksesta selviää, miksi Thaimaa säästyi siirtomaavallalta, kuinka Vietnam on toipunut sodanjälkeisestä ajasta ja millä tavoin Malesia on ratkaissut monietnisyyskysymykset vajoamatta sisällissotaan ja sotilasvaltaan. Parikymmentä viime vuotta ovat olleet monessa Kaakkois-Aasian maassa nopean talouskasvun aikaa, mutta jäävätkö ihmisoikeudet ja ympäristö nousupaineiden jalkoihin?