Borgå, en gammal stad vid Finlands sydkust, öster om Helsingfors, bildar bakgrunden till Karl Johans uppväxt från 1850-talet framöver. Denne pojke kommer från enkla hemförhållanden men visar en mångsidig begåvning både i skolämnen och praktiskt. I hans livsöde ingår sorg och alkoholmissbruk men också en lång tjänst i Frälsningsarmén.

Karls hustru och barn verkar också inom Frälsningsarméns Borgåkår, men sonen Rafael söker sig bort från den religiösa gemenskapen. Som studerande i Helsingfors slår han sig lös i nöjeslivet, men kan trots det sköta studierna och ett deltidsarbete något så när. Handlingar och händelser förföljer honom när han blivit frälsningsofficer och plågar honom i livets slutskede.

Författaren är sonson till Rafael Wahlström och har skildrat gripande människoöden i en fascinerande organisation, vars internationella verksamhet hjälpt otaliga människor andligt och materiellt.