Holpaisen perhe elää äärimmäisessä köyhyydessä Kuopion laitakaupungilla. Rahaa ei ole vuokraan, ruokaan tai vaatteisiin. Siksi vanhemmat lapset joutuvat turvautumaan kerjäämiseen ja varastamiseen.

Perheen isä on työtön ja äiti Mari kärsii mielenterveysongelmista. Mari yrittää hankkia perheelleen elannon, mutta hän törmää yhä uudelleen rikkaampien tylyyteen. Tilanne kärjistyy, kun perheen nuorin lapsi sairastuu, heikkenee ja kuolee. Köyhyyden kumppaniksi liittyy suru, joka vie lopulta Marin järjen.



Minna Canth (1844–1897) oli suomalainen kirjailija, lehtinainen ja yhteiskunnallinen vaikuttaja. Hän kirjoitti näytelmiä, pienoisromaaneja ja novelleja.

Canth oli ensimmäinen suomenkielisiin sanomalehtiin kirjoittava nainen. Naisten asemaa hän edisti tukemalla tyttöjen koulutusta, ja hän olikin suomenkielisen koulutuksen uranuurtajia.