"Detta måste du veta om Kalifornien: det var det bästa, och det värsta."

Melin lämnar sin norrbottniska hemort och flyger över Atlanten för att plugga på college i San Luis Obispo, en bortglömd stad mitt emellan Los Angeles och San Fransisco. Det är hennes tur nu. Med havet och bergen som kuliss ska även hon äntligen få skälva. Hon faller handlöst – för Kalifornien, för collegelivets eviga festande och för Lucas Sparkman, trots att alla säger att han är dum i huvet. Men Kalifornien brinner och elden kommer hela tiden närmre. Och när som helst kan det komma ett skalv som förstör allt.

Debutanten Anna Hörnell har själv gjort samma resa från Norrbotten till San Luis Obispo. "I Kalifornien skälver jorden" är en fiktiv text, men kärleken till havet, solen och den kaliforniska drömmen är på riktigt.